W Anglii odkryto szczątki najstarszego lasu na świecie

W południowo-zachodniej Anglii odkryto skamieniałości najstarszego lasu na naszej planecie - twierdzą naukowcy. Pochodzą one sprzed setek milionów lat i są starsze od dotychczasowego rekordzisty ze Stanów Zjednoczonych.

Skamieniałości są datowane na co najmniej 390 milionów lat. Odkryto je w klifach z piaskowca, które wznoszą się wzdłuż hrabstw Devon i Somerset. Według badaczy z Cambridge i Cardiff to najstarsze skamieniałe drzewa, jakie kiedykolwiek znaleziono w Wielkiej Brytanii i najstarszy znany kopalny las na Ziemi. Jest mniej więcej o cztery miliony lat starszy od poprzedniego rekordzisty, pochodzącego z amerykańskiego stanu Nowy Jork.
Las powstał w okresie dewonu (419 mln-358 mln lat temu), kiedy życie rozpoczęło wielką ekspansję na lądzie. Pod koniec tej epoki pojawiły się rośliny nasienne, a na lądach zadomowiły się stawonogi.
Skamieniałe fragmenty drzew na pierwszy rzut oka przypominają palmy. Ich pnie były puste w środku. Brakowało im również liści, a gałęzie pokryte były mnóstwem czegoś, co przypominało drobne gałązki.
Drzewa były znacznie niższe od swoich potomków. Największe mierzyły od dwóch do czterech metrów wysokości. W miarę jak rosły, zrzucały gałęzie, pozostawiając mnóstwo ściółki, którą zamieszkiwały bezkręgowce.
Jak stwierdził Paul Kenrick z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, najbardziej podobnym współczesnym drzewem jest diksonia antarktyczna z gatunku paproci. Pochodzi z południowo-wschodniej Australii, w wielkiej Brytanii jest popularna jako roślina ozdobna.